Le 14 juin 1947, à l’occasion du 7e anniversaire de l’arrivée du premier convoi de prisonniers polonais à Auschwitz, le musée fut inauguré.
La loi du 2 juillet 1947 sur la création du musée du Martyr à Oswiecim, votée par le Parlement polonais, entérina officiellement la décision de conserver pour toujours le site de l'ancien camp Auschwitz-Birkenau et d'y créer un musée (qui porte aujourd'hui le nom de musée d'État d'Auschwitz-Birkenau à Oswiecim) ayant pour vocation de protéger ce lieu et de veiller à la divulgation du savoir sur les crimes qui y furent perpétrés.
Les camps d’Auschwitz I et d’Auschwitz II Birkenau ainsi que des bâtiments annexes de ces deux camps furent alors inclus dans le musée. La superficie des espaces de l’ancien complexe d’Auschwitz est modeste (moins de 10% de la superficie totale) mais y sont mis en valeur plusieurs dizaines de bâtiments, des baraques où étaient internés les déportés, le crématoire et la chambre à gaz du camp I, les ruines des crématoires et le « Sauna » de Birkenau.
Si l’intégralité des bâtiments en brique du camp I a été préservée, de nombreuses constructions du site de Birkenau ont disparu, 250 baraques d'habitation, d'infirmerie partiellement brûlées au moment de la liquidation du camp (30 dépôts des biens enlevés aux prisonniers, le Canada II) et démolis pour la plupart quelques années après la fin de la guerre. Proposé en 1957 par le Comité international d’Auschwitz, le Monument international à Birkenau a été inauguré en 1967 entre les ruines des crématoires II et III.
Ce n’est qu’au début des années 1990 que vingt-trois plaques écrites dans toutes les langues qui étaient parlées dans le camp rendirent hommage au 1,1 million de victimes du complexe concentrationnaire d’Auschwitz dont l’écrasante majorité était juive (plus de 950 000 morts). Le musée fut inscrit sur la liste des monuments du patrimoine mondial de l'UNESCO en 1979. En 1988 eut lieu la première Marche des Vivants, rassemblant des jeunes Juifs du monde entier. Deux ans plus tard avait lieu la première réunion du Comité international du musée.